Offerte à une aristocrate  française, Ourika est une jeune fille achetée, avant son embarquement sur un navire négrier, par le gouverneur du Sénégal. Ourika reçoit une bonne éducation, elle se lie d’une forte amitié avec Charles, un garçon de son âge. Très proches, ils se promettent de se marier ensemble plus tard. À l’âge de douze ans, Ourika se rend compte de la cruauté et de la violence du monde dans lequel elle vit, du regard que peuvent porter ses contemporains sur elle, jeune femme noire. Après le mariage de Charles, dont elle est amoureuse, avec une autre, elle se retire au couvent où elle finira par mourir très jeune.